Anche gli italiani conobbero gli eccidi in massa di interi paesi, le deportazioni, le torture, i campi di sterminio: gli eccidi di Ferrara, delle Fosse Ardeatine, di Marzabotto, di Sant’Anna di Stazzema, dei fratelli Cervi, sono altrettante tappe dolorose della dura esperienza vissuta dagli italiani tra il 1943 e il 1945.
Peso fondamentale nella organizzazione dello sforzo militare delle forze partigiane ebbe il Comitato di Liberazione Nazionale, cui aderirono i ricostituiti partiti antifascisti italiani (il partito comunista, socialista, liberale, azionista e democratico del lavoro, la democrazia cristiana), con l’obiettivo di coordinare la lotta armata nelle città, ove operavano i GAP (Gruppi di azione patriottica) e nelle campagne. Le forze partigiane vennero organizzate in un primo tempo in bande, ma nell’estate del 1944, venne creata l’unità militare della brigata, composta di qualche centinaia di uomini e suddivisa in battaglioni, distaccamenti e squadre. Le principali brigate furono la “Garibaldi” a prevalenza comunista, “Giustizia e libertà” del partito d’azione, “Matteotti” socialista, “Osoppo” e “Fiamme Verdi” cattoliche. Presenti anche formazioni composte da militari dell’esercito, da liberali e monarchici.
Nell’Italia liberata vennero organizzate anche le truppe regolari del Corpo italiano di liberazione (CIL), che dal 13 ottobre 1943, con la dichiarazione di guerra alla Germania, combatterono contro l’esercito tedesco a fianco degli alleati. Dopo la liberazione di Napoli, grazie ad una insurrezione popolare (le cinque giornate) che costrinse i tedeschi alla resa (29 settembre), l’avanzata degli alleati si interruppe sul fronte di Cassino, ove i tedeschi avevano allestito una linea fortificata (la linea Gustav), che resistette a lungo e venne sfondata soltanto nel marzo 1944, con costi altissimi e con la distruzione della celebre abbazia benedettina. Il successo alleato apriva la strada verso Roma, che, dopo lo sbarco alleato ad Anzio, venne liberata il 4 giugno.
Il 2 settembre 1944 gli alleati entravano in Firenze. Tuttavia, l’offensiva alleata si interruppe di nuovo a sud di Bologna di fronte ad un nuovo sbarramento difensivo tedesco, la “linea Gotica”, tra Cattolica e Viareggio, che fece crollare la speranza di una veloce conquista delle regioni settentrionali.
All’inizio di aprile 1945, venne lanciata una nuova offensiva alleata. Il 17 venivano sfondate le difese tedesche e il 21 Bologna veniva liberata. Contemporaneamente i partigiani insorgevano in tutto il Nord liberando molte città ancor prima dell’arrivo degli alleati: Modena venne liberata il 21-22 aprile, Genova il 23, Milano il 24-25, Torino il 26-27, Venezia il 28.
Il 28 aprile Mussolini, mentre tentava di fuggire in Svizzera, travestito da soldato tedesco, veniva catturato a Dongo e giustiziato, assieme alla sua amante Claretta Petacci, da un reparto di partigiani agli ordini del colonnello Valerio. I loro corpi, trasferiti a Milano vennero esposti a piazzale Loreto. Si trattò di uno spettacolo raccapricciante, ove ogni sentimento di umanità e di pietà venne travolto da un rancore profondo, animato da un senso della giustizia primitivo e violento.
